La rueda del carro del faraón: el poder detrás del trono

Kim Masters rastrea el desarrollo de la rueda del carro desde su humilde origen como un tronco de árbol debajo de un bloque de piedra.

Fue la nueva tecnología la que ayudó a Tutmosis III a ampliar las fronteras de Egipto, llegando hasta el río Éufrates en Mesopotamia. Y esa tecnología era el carro, una nueva forma de transporte que podía desplegarse sin piedad para expandir el imperio y derrotar a los enemigos de Egipto, mejorando enormemente el poder militar y económico del Reino Nuevo (c.1550-1070 a.C.).

El éxito del carro dependía del diseño de sus ruedas. Tenían que soportar terrenos rocosos y enfrentamientos de batalla, a velocidades superiores a las de las personas que corren a pie. Al mismo tiempo, los ocupantes del vehículo necesitaban una marcha lo suficientemente suave y estable como para permitir el uso eficaz de arcos y lanzas. Las ruedas debían adaptarse rápidamente a las tensiones producidas por dos caballos, bajo una yema y controlados por las riendas del auriga, tirando del carro hacia los lados, hacia adelante y hacia atrás. Las ruedas debían repararse o sustituirse fácil y rápidamente. Tuvieron que funcionar en muchos climas y terrenos diferentes, como el delta y el desierto de Egipto, y en ciudades montañosas como Kadesh en el Levante, que fue atacada por Tutmosis III, Sety I y (el más famoso) Ramsés II.

Entonces, ¿cómo se logró esta notable hazaña de ingeniería?

En el siglo III a. C., cuando se estaban construyendo las pirámides de Giza, los bloques de piedra se transportaban en un trineo o en troncos horizontales que actuaban como rodillos. El trineo en sí podría moverse sobre rodillos de troncos o se podría usar una caja en lugar del trineo. Esta combinación condujo a la creación de una caja móvil a la que se podían acoplar ruedas.

Al principio, el vehículo tipo caja tenía ejes del mismo tamaño que la circunferencia de los troncos de los árboles de los que fueron cortados. Posteriormente, los ejes se hicieron más delgados para reducir su peso y al mismo tiempo seguir siendo lo suficientemente resistentes como para evitar roturas bajo cargas pesadas. Se hizo un agujero en la rueda para poder deslizarla sobre el eje y fijarla a él. Inicialmente, el tamaño de la rueda estaba limitado por la circunferencia del árbol del que se cortaba, pero más tarde se desarrolló una técnica para hacer ruedas más grandes, utilizando varias piezas de madera unidas una al lado de la otra con un agujero tallado en el centro. Esto se conoció como la "rueda tripartita". Las piezas de madera se sujetaban mediante un borde de cobre, reforzado con clavos o ribetes de cuero. Una versión de la rueda tripartita se conocía como "rueda de barra transversal": tenía radios que conectaban el cubo/nave de la rueda con su llanta.

Los carros se podían construir de dos maneras: con un eje giratorio al que se unían ruedas o con un eje fijo con ruedas giratorias. Fue esta última versión la que se convirtió en el modelo para los vehículos de todas ruedas de la época. Tenía ventajas, como facilitar el reemplazo de la rueda (no había necesidad de reemplazar el eje), pero también desventajas, ya que la rueda era más débil que la combinación eje-rueda giratoria y tenía más probabilidades de fracturarse.

Sin embargo, es difícil determinar el papel preciso del antiguo Egipto en el desarrollo del carro con ruedas, ya que se utilizaban carros similares en el Cercano Oriente, Anatolia y las civilizaciones mesopotámicas de Ur y Susa.

Con el tiempo, algunos de los carros con ruedas desarrollaron un eje, radios, llantas y neumáticos que se parecían a los de los primeros carros faraónicos egipcios. El carro de la reina Ahhotep es un ejemplo de ello, con cuatro radios que irradian desde un eje central. Se formaron dos radios a partir de una pieza de madera, que se coció al vapor y se dobló en forma de "V", adecuada para insertar y unir en una muesca en el cubo/nave. Se eligió este método para fortalecer la conexión de los radios con el cubo y debido a la escasez de madera adecuada (como la ceniza) en Egipto.

Los primeros carros del Reino Nuevo aparecieron junto con la expulsión de los hicsos de Avaris y el Delta en c.1550 a.C. El faraón conquistador Ahmose tomó los carros hicsos como botín y los utilizó para lanzar una expansión militar, política y económica de Egipto. Se importaron caballos para tirar de estos carros, ya que eran más rápidos y confiables que las vacas o los burros utilizados para tirar de transporte agrícola o de otro tipo con ruedas. Los caballos estaban atados al eje y al cajón del carro mediante una yema. La viabilidad de este medio de transporte tirado por caballos dependía de la resistencia y durabilidad de las ruedas del carro. Si los caballos se encabritaran, pelearan, se asustaran o giraran demasiado rápido, las fuerzas sobre la rueda aumentarían. Esto lo haría vulnerable a romperse, provocando que el carro volcara, expulsando o incluso matando a sus ocupantes.

La fabricación del carro en el antiguo Egipto probablemente se vio favorecida por la disponibilidad de muchos ejemplos que podían copiarse, incluidos los de los hicsos. A principios de la Dinastía XVIII, las máquinas de guerra de carros se utilizaban en el Imperio hitita en Anatolia, entre los cananeos en el Levante, por los Mitanni (herederos de los reinos acadios y sumerios) y por grupos de Europa del Este en el siglo XIX. Montes Urales. Tutmosis III informa que trajo 900 carros de Megido como botín, y tal vez estos fueron reciclados en el ejército egipcio. Durante los reinados de Tutmosis III y Amenhotep II, se había establecido un taller de construcción de carros en Tebas, y más tarde se instaló uno en Amarna (c.1346-1341 a. C.).

La rueda del carro tenía que funcionar en muchas condiciones, por ejemplo en las carreteras, en las batallas, en las procesiones y en la caza de animales salvajes. Esto requirió que todos sus componentes trabajaran juntos para evitar que la rueda se fracturara o se separara del eje.

Este era el componente más complejo, ya que tenía que encajar sobre el eje fijo sin desprenderse y girar eficientemente hacia adelante y hacia atrás a velocidades lentas y rápidas. La rueda tenía bridas o extensiones a ambos lados: de un lado para evitar que rozara con la caja del carro, del otro para estabilizarla sobre el eje. Esta última función requirió varias adaptaciones.

Como tanto el eje como el cubo estaban hechos de madera, se necesitaba lubricación para evitar que se astillaran o se incendiaran cuando la rueda giraba. Esto se logró utilizando grasa animal. Las pestañas, también de madera, estaban embutidas en la rueda y extendidas sobre el eje. Dado que la rueda podía mojarse con el agua subterránea, la nave/centro requería una cubierta resistente al agua, a veces hecha de cuero, tela y yeso (una mezcla de yeso y pegamento), cubierta con una lámina de oro, como se ve en una fotografía conservada. Carro de Tutankamón, y a veces hecho de metal, como sugieren las excavaciones cerca de Qantir en el Delta.

Había varias opciones para evitar que la rueda se desprendiera. Algunos carros tenían un aro de nave (un anillo de metal) al final de la nave/centro. Los vehículos solían tener un eje de metal o cuero y, en algunos casos, posiblemente una tapa en el extremo distal del eje. El pasador encajaba a través de un agujero perforado en el eje. Un agujero en la parte inferior del eje se utilizaba para una correa de cuero o tela que se ataba al eje.

Los radios eran de madera doblada en forma de V, como se describió anteriormente, y pegados y envueltos en las muescas hechas en la nave/cubo. Las ruedas de los primeros carros tenían cuatro radios, pero los posteriores tenían principalmente seis, lo que proporcionaba más estabilidad a sus ocupantes.

Los Felloes eran piezas curvas de madera con mortajas en las que se colocaban los extremos exteriores de los radios. Luego se envolvieron y pegaron las mortajas y los radios en su lugar. Cuando todos los radios estuvieron en su lugar, los tipos se mantuvieron en forma circular mediante un borde circundante.

Eran piezas de madera unidas al exterior de los tipos y moldeadas en un círculo para formar la superficie exterior de la rueda.

Algunas ruedas de carro tenían sólo una llanta de madera que actuaba como neumático (definida como la parte de la rueda que entraba en contacto con la carretera). En otros carros, el borde de madera estaba cubierto por un neumático de tela o cuero. Uno de los carros reales de Tutankamón tenía un neumático de yeso envuelto en lámina de oro. Los clavos y las llantas de cobre funcionaron como neumáticos en Ur y Susa, pero no aparecieron en Egipto. Los neumáticos de hierro rodeados de llantas de madera no se utilizaron hasta alrededor del 900 a. C. y eran problemáticos, con tendencia a desprenderse debido a la contracción de las ruedas y a las fracturas provocadas por las variaciones de temperatura.

He examinado las dimensiones de las seis ruedas de carros de la XVIII Dinastía existentes y sus carros, y las he comparado con 53 pinturas, inscripciones y representaciones de objetos funerarios de tumbas. En todas las representaciones artísticas, el diámetro de la rueda del carro parece más pequeño que en la vida real, mientras que la altura de la caja del carro se muestra mayor que en la realidad. Hay al menos dos explicaciones para la discrepancia. En primer lugar, los ocupantes del carro querían aparecer lo más prominentes posible, y una caja más grande habría llamado la atención sobre ellos en lugar de las ruedas. En segundo lugar, en las representaciones la altura del costado de la caja del carro está en una proporción de 2:1 con el diámetro de la rueda del carro. Esto proporciona una fórmula para esbozar una combinación de caja de carro y ruedas que evita la necesidad de calcular sus dimensiones individualmente. El tiempo ahorrado al completar estos bocetos habría sido considerable, especialmente en pinturas o tallas de escenas de batallas de carros.

Los carros del antiguo Egipto siguen interesando a los estudiosos hoy en día, y ha habido dos proyectos que intentaron crear una réplica funcional (uno de los cuales fue parte de un experimento para determinar si Tutankamón podría haber muerto en un accidente de carro). Sin duda, la rueda del carro jugó un papel esencial en el crecimiento militar, económico y cultural que convirtió a Egipto en el imperio más poderoso del antiguo Cercano Oriente durante al menos 500 años.

Kim Masters tiene una licenciatura en inglés de la Universidad de Princeton, un título de médico de la Facultad de Medicina de Harvard y una maestría en Egiptología de la Universidad de Manchester. Actualmente está matriculado en el programa de Diplomado en Egiptología Biomédica en el Centro KNH de ese lugar. Este artículo está basado en la tesis de su maestría.

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